كل خريطة تمت طباعتها هي خاطئة بحكم التعريف، فوظيفة الخريطة هي توفير تمثيل أبسط للعالم، ويجب أن تكون الخريطة الدقيقة تماماً بالحجم الطبيعي، والأسوأ من ذلك، أن الأرض مستديرة والورق مسطح.
خرائط الكرة الأرضية
على مساحات صغيرة، لا يكون الانحناء ملحوظاً، ولكن لتسطيح الكرة الأرضية بأكملها، عليك إما شدها أو قصها لتلائم ورقة مسطحة، وهناك العديد من الطرق المختلفة للقيام بذلك، لكن إسقاط مركاتور، الذي اخترعه جيراردوس مركاتور عام 1569، لا يزال الأكثر استخداماً حتى الآن.
تخيل كرة زجاجية مرسومة عليها القارات، إذا قمت بلف ورقة في أسطوانة حول خط الاستواء وسلطت ضوءاً من الداخل، فستظهر كتل اليابسة على الورق كظلال، وهذا هو إسقاط مركاتور.
خط الاستواء
في هذه الخريطة، يشير الشمال إلى الأعلى، والخط الساحلي هو الشكل الصحيح، مما يجعله مفيدًا للتنقل، ولكن نظراً لأن الأسطوانة مفتوحة من الأعلى والأسفل، فلا يمكن عرض القطبين، كما أن المسافات بين الشمال والجنوب تتمدد بشكل متزايد كلما ابتعدت عن خط الاستواء، ولذلك تبدو ألاسكا كبيرة مثل البرازيل على خريطة مركاتور، لكنها في الحقيقة خُمس الحجم، وتبدو غرينلاند أكبر من اللازم 14 مرة.
في الخريطة الموضحة أعلاه، المخطط هو إسقاط مركاتور، باللون الأخضر، كما يمكنك رؤية إسقاط غال بيترز، الذي تم تصميمه بحيث يكون لجميع البلدان المساحة الصحيحة.
الخرائط الرقمية
وعلى الرغم من أن الخرائط الرقمية يمكنها الآن عرض الأرض ككرة أرضية، حيث يقوم برنامج غوغل إيرث بذلك، لا يزال معظم هذه الخرائط يستخدمون إصداراً من إسقاط مركاتور.