تفقد النظم البيئية للغابات المعرضة للحرائق قدرتها على تخزين الكربون، وفقاً لدراسة جديدة من جامعة كامبريدج، قام فريق البحث بتحليل البيانات لمدة عشر سنوات ووجد أن الحرائق المتكررة تؤدي إلى تغييرات طويلة الأمد في مجتمعات الأشجار وتتسبب في انخفاض عدد الأشجار.
كشفت الدراسة أن النظم البيئية في السافانا والمناطق ذات الظروف الشديدة من الرطوبة أو الجفاف هي الأكثر حساسية للتغيرات في وتيرة الحرائق، ومن ناحية أخرى، فإن الأشجار في المناطق ذات المناخ المعتدل أكثر مقاومة، كما وجد أن الحرائق المتكررة تسبب أضراراً أقل للأشجار ذات السمات الوقائية مثل اللحاء السميك.
قرر الخبراء أن تأثير حريق واحد يختلف تماماً عن تأثيرات الحرائق المتكررة على مدى عدة عقود، حيث وجد الباحثون أنه بعد 50 عاماً، كانت المناطق التي تشهد حرائق سنوية شديدة للغاية بها أخشاب أقل بنسبة 72 في المائة وأشجار أقل بنسبة 63 في المائة مقارنة بالمناطق التي لم تحترق.
يمكن لهذه الأنواع من التغييرات في مجتمع الغابات أن تقلل من قدرة الغابة على المدى الطويل على تخزين الكربون.
وقال مؤلف الدراسة الأول الدكتور آدم بيليغريني: "يتم الترويج على نطاق واسع لزراعة الأشجار في المناطق التي تنمو فيها الأشجار بسرعة كوسيلة للتخفيف من تغير المناخ، ولكن لكي تكون مستدامة، يجب أن تأخذ الخطط بعين الاعتبار إمكانية حدوث تغييرات في وتيرة الحرائق وشدتها على المدى الطويل، تُظهر دراستنا أنه على الرغم من أن المناطق الأكثر رطوبة أفضل لنمو الأشجار، إلا أنها أيضاً أكثر عرضة للحرائق، وذلك سيؤثر على المجالات التي يجب أن نديرها لمحاولة التخفيف من تغير المناخ ".
أثبتت الدراسات السابقة أن الحرائق المتكررة تقلل من مستويات مغذيات التربة مثل النيتروجين، وفي الدراسة الحالية، أفاد الخبراء أن انخفاض توافر المغذيات يعزز أنواع الأشجار البطيئة النمو التي لديها تكيفات لمساعدتها على البقاء على قيد الحياة بمغذيات أقل.
ومع ذلك، فإن الشجرة التي تنمو بشكل أبطأ تحد من دورة المغذيات في التربة، وهذا يقلل من قدرة الغابة على التعافي بعد حرائق الغابات، التي تحرق خمسة بالمائة من سطح الأرض كل عام، ويعادل ثاني أكسيد الكربون الذي يتم إطلاقه 20 في المائة من انبعاثات الوقود الأحفوري السنوية.
كان يتم استعادة غالبية ثاني أكسيد الكربون المنبعث أثناء حرائق الغابات مع ارتداد الأشجار مرة أخرى، لكن الحرائق المتكررة لا تتيح دائماً الوقت لهذه العملية.
وقال الدكتور بيليغريني: "مع زيادة وتيرة الحرائق وشدتها بسبب تغير المناخ، سيتغير هيكل وعمل النظم البيئية للغابات من نواح كثيرة بسبب التغيرات في تكوين الأشجار".