تراجعت غابات عشب البحر قبالة ساحل شمال كاليفورنيا بنسبة 95 في المائة، وسيكون من الصعب عكس هذا الانهيار، وفقاً للباحثين في جامعة كاليفورنيا بسانتا كروز، حيث أفاد الخبراء أن عشب البحر قد تم استبداله بـ "القنفذ" واسع الانتشار قد يستمر لفترة طويلة في المستقبل.
حدث التحول الدراماتيكي في النظام البيئي الساحلي لشمال كاليفورنيا بعد سلسلة من الأحداث المتطرفة، بما في ذلك الاحترار غير المعتاد للمحيط على طول الساحل الغربي ابتداء من عام 2014، ومن خلال تحليل صور الأقمار الصناعية، وجد الباحثون أن هناك عدداً قليلاً من البقع المعزولة المتبقية من عشب البحر.
لا يزال هناك بعض الأمل في أن تبدأ غابات عشب البحر في الارتداد، حيث قال البروفيسور رافائيل كوديلا، مؤلف مشارك في الدراسة، أن درجات حرارة المحيط بدأت تنخفض على طول الساحل، بعد أن ظلت فوق المعدل الطبيعي منذ عام 2014.
وقال البروفيسور كوديلا: "هذا العام نشهد أخيراً تراجع درجات حرارة المحيط، لذلك نأمل أن تنعكس بشكل طبيعي وأن يتمكن عشب البحر من الإقلاع مرة أخرى، ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله سوى مواصلة مراقبته، وبالطبع، الحل طويل الأمد هو تقليل انبعاثات الكربون لدينا حتى لا نواجه هذه الأحداث المتطرفة".
أظهر التحليل أن غابات عشب البحر شمال سان فرانسيسكو كانت قادرة على الصمود أمام أحداث الاحترار الشديد في الماضي، بما في ذلك موجات الحر البحرية القوية وظواهر النينيو، ومع ذلك، فإن الفقدان الواسع لنجم عباد الشمس البحري بسبب مرض مميت جعل غابات عشب البحر أكثر عرضة للخطر مما كانت عليه من قبل.
كما تعتبر نجوم البحر من الحيوانات المفترسة الرئيسية لقنافذ البحر، وعندما لا تسيطر عليها الحيوانات المفترسة، تصبح القنافذ أكبر وأكثر وفرة وتتغذى على عشب البحر حتى لا يتبقى إلا القليل منها.
وقالت مؤلفة الدراسة الأولى ميريديث ماكفرسون: "كان هناك الكثير من الاضطرابات في وقت واحد والتي أدت إلى هذا الانهيار، ويستمر النظام الآن في هذه الحالة المتغيرة".
"إنه نظام ديناميكي طبيعي كان مرناً حقاً تجاه الأحداث المتطرفة في الماضي، لكن موت نجوم عباد الشمس تسبب في تدهور مرونة النظام البيئي، ونتيجة لذلك، لم تكن غابات عشب البحر قادرة على تحمل آثار الموجة الحارة البحرية وظاهرة النينيو جنباً إلى جنب مع تمرد قنافذ البحر ".
وتعمل موجات الحرارة البحرية وظاهرة النينيو على منع ارتفاعات المياه الساحلية، مما يؤدي إلى ظروف سيئة لعشب البحر بما في ذلك المياه الدافئة وانخفاض توافر المغذيات.
وقال البروفيسور كوديلا: "كانت هناك تغييرات كبيرة من قبل، وعندما أدت ظاهرة النينيو القوية إلى تقليص مظلة عشب البحر بشكل كبير، لكنها كانت تعود دائماً في الماضي، ولكن فقدان المرونة هو ما جعل الاختلاف هذه المرة كبيراً".