مذنب كاتالينا يعطي العلماء نظرية جديدة حول نشوء كوكب الأرض

في أوائل عام 2016، كان المذنب كاتالينا مرئياً لفترة وجيزة أثناء تحليقه فوق الأرض، وقام المذنب برحلة طويلة من سحابة أورت، وهي منطقة على حافة النظام الشمسي حيث تولد المذنبات.

تم التقاط صور كاتالينا بواسطة مرصد الستراتوسفير لعلم الفلك بالأشعة تحت الحمراء، وهو مشروع مشترك بين وكالة ناسا ومركز الفضاء الألماني.

يحتوي مرصد صوفيا، وهو في الأساس تلسكوب مثبت على طائرة، على أدوات فريدة من نوعها تعمل بالأشعة تحت الحمراء، حيث كشفت إحدى هذه الأجهزة عن الكربون داخل التوهج التابع لذيل المذنب.

وقال المؤلف الرئيسي للدراسة تشارلز وودوارد، عالم الفيزياء الفلكية والأستاذ في جامعة مينيسوتا: "الكربون هو المفتاح للتعرف على أصول الحياة، ما زلنا غير متأكدين مما إذا كان بإمكان الأرض احتجاز ما يكفي من الكربون بمفردها أثناء تكوينها، لذلك يمكن أن تكون المذنبات الغنية بالكربون مصدراً مهماً لتقديم هذا العنصر الأساسي الذي أدى إلى الحياة كما نعرفها."

وأوضح الباحثون أن المذنب كاتالينا والمذنبات الأخرى تتجمد فعلياً بمرور الوقت، ولا تتغير نسبياً عندما نحصل على لمحة عنها، وهذا يوفر للعلماء فرصاً نادرة لدراسة النظام الشمسي المبكر الذي نشأت فيه المذنبات.

يقترح البحث أن مذنب كاتالينا تشكل في المناطق الخارجية للنظام الشمسي البدائي، والذي كان يحتوي على خزان من الكربون.

وذكرت وكالة ناسا أنه على الرغم من أن الكربون هو عنصر أساسي في الحياة، إلا أن الأرض المبكرة والكواكب الأرضية الأخرى للنظام الشمسي الداخلي كانت شديدة الحرارة أثناء تكوينها لدرجة أن عناصر مثل الكربون فقدت أو استنفدت.

وقال وودوارد: "تخضع جميع العوالم الأرضية لتأثيرات المذنبات والأجسام الصغيرة الأخرى التي تحمل الكربون وعناصر أخرى، نحن نقترب أكثر من فهم بالضبط كيف يمكن لهذه التأثيرات على الكواكب المبكرة أن تكون قد حفزت الحياة."

ولمزيد من التحقيق في النظرية القائلة بأن المذنبات المبكرة نقلت الكربون إلى الأرض والكواكب الشابة الأخرى، هناك حاجة إلى ملاحظات إضافية لمعرفة ما إذا كان هناك العديد من المذنبات الأخرى الغنية بالكربون في سحابة أورت، حيث يمكن أن تساعد مثل هذه الملاحظات في توضيح ما إذا كانت العناصر الداعمة للحياة قد تم نقلها إلى كوكب الأرض على المذنبات الجليدية أم لا.