اكتشاف أكبر حيوان لافقاري في كل العصور يدعى "آرثروبلورا"

شاطئ نورثمبرلاند 

تم العثور على العينة على شاطئ نورثمبرلاند على بعد حوالي 65 كيلومتر شمال نيوكاسل، وتتكون من عدة أجزاء هيكل خارجي مفصلية، تشبه إلى حد كبير في شكلها الديدان الألفية الحديثة، وهي فقط ثالث أحفورة يتم العثور عليها على الإطلاق، وهي أيضاً الأقدم والأكبر، حيث يبلغ طول الجزء حوالي 75 سم، بينما يقدر طول المخلوق الأصلي بحوالي 2.7 متر ووزنه حوالي 50 كيلوغرام، وتم نشر النتائج في مجلة الجمعية الجيولوجية.

اكتشاف أكبر حيوان لافقاري في كل العصور يدعى "آرثروبلورا"

الحجر الرملي

تم اكتشاف الحفرية في كانون الثاني 2018 في كتلة كبيرة من الحجر الرملي سقطت من جرف على الشاطئ في خليج هويك في نورثمبرلاند.

وقال الدكتور نيل ديفيز من قسم علوم الأرض في جامعة كامبريدج، المؤلف الرئيسي للورقة البحثية: "لقد كان الاكتشاف صدفة كاملة، بالطريقة التي سقطت بها الصخرة، فتحت وتصدعت وكشفت الأحفورة تماماً، والتي صادف أن اكتشفها أحد طلاب الدكتوراه السابقين عند المشي بجوارها". 

العصر الكربوني

وعلى عكس الطقس البارد والرطب المرتبط بالمنطقة اليوم، كان لدى نورثمبرلاند مناخ أكثر استوائية في العصر الكربوني، عندما كانت بريطانيا العظمى تقع بالقرب من خط الاستواء.

عاشت اللافقاريات والبرمائيات المبكرة على الغطاء النباتي المتناثر حول سلسلة من الجداول والأنهار، حيث تم العثور على العينة التي حددها الباحثون في قناة نهر متحجرة، ومن المحتمل أن تكون جزءاً من الهيكل الخارجي لمفصليات الطبيعة المليء بالرمال، مما يحافظ عليها لمئات الملايين من السنين.

تم استخراج الأحفورة في أيار 2018، وقال ديفيز: "لقد كان اكتشافاً مثيراً بشكل لا يصدق، لكن الأحفورة كبيرة جداً لدرجة أن الأمر استغرق أربعة منا لحملها إلى أعلى المنحدر".

خط الاستواء

أعيدت الأحفورة إلى كامبريدج حتى يمكن فحصها بالتفصيل، حيث تمت مقارنتها مع جميع السجلات السابقة وتم الكشف عن معلومات جديدة حول موطن الحيوان وتطوره، ويمكن رؤية أن الحيوان كان موجوداً فقط في الأماكن التي كانت موجودة في السابق على خط الاستواء، مثل بريطانيا العظمى خلال العصر الكربوني، كما أشارت عمليات إعادة البناء السابقة إلى أن الحيوان عاش في مستنقعات الفحم، لكن هذه العينة أظهرت أن آرثروبليورا تفضل موائل الغابات المفتوحة بالقرب من الساحل.

لا يوجد سوى نوعين آخرين من حفريات آرثروبلورا المعروفة، كلاهما من ألمانيا، وكلاهما أصغر بكثير من العينة الجديدة، وعلى الرغم من أن هذا هو أكبر هيكل عظمي أحفوري لآرثروبلورا تم العثور عليه على الإطلاق، لا يزال هناك الكثير لنتعلمه عن هذه المخلوقات، وقال ديفيز: "من النادر العثور على هذه الأحافير العملاقة للدودة الألفية، لأنه بمجرد موتها، تميل أجسامها إلى التفكك، لذلك من المحتمل أن تكون الأحفورة عبارة عن درع تالف ألقاه الحيوان أثناء نموه، ولم نعثر على رأس متحجر حتى الآن، لذلك من الصعب معرفة كل شيء عنها". 

ويُعزى الحجم الكبير لـ آرثروبلورا سابقاً إلى ذروة الأكسجين الجوي خلال الفترات المتأخرة من العصر الكربوني والبرمي، ولكن نظراً لأن الأحفورة الجديدة تأتي من الصخور المترسبة قبل هذه الذروة، فإنها تُظهر أن الأكسجين لا يمكن أن يكون التفسير الوحيد.

النظام الغذائي الخاص بآرثروبلورا

ويعتقد الباحثون أنه للوصول إلى هذا الحجم الكبير، يجب أن يكون لدى آرثروبلورا نظام غذائي غني بالمغذيات، وقال ديفيز: "في حين أننا لا نستطيع أن نعرف على وجه اليقين ما يأكلونه، كان هناك الكثير من المكسرات والبذور المغذية المتاحة في فضلات الأوراق في ذلك الوقت، وربما كانوا حيوانات مفترسة تتغذى على اللافقاريات الأخرى وحتى الفقاريات الصغيرة مثل البرمائيات". 

زحفت حيوانات آرثروبلورا حول المنطقة الاستوائية للأرض لنحو 45 مليون سنة، قبل أن تنقرض خلال فترة العصر البرمي، وسبب انقراضهم غير مؤكد، ولكن قد يكون بسبب الاحتباس الحراري الذي جعل المناخ جافاً جداً بحيث لا يمكنهم البقاء على قيد الحياة، أو إلى ظهور الزواحف، التي تنافست عليها بسبب الغذاء وسرعان ما سيطرت على نفس الموائل.

هذا وستعرض الأحفورة للجمهور في متحف سيدجويك بكامبريدج في العام الجديد.