من المؤكد أن الكويكبات تتمتع بشعبية كبيرة وتثير مخيلة الناس دائماً، وذلك بفضل العديد من أفلام هوليوود التي تصور الدمار الشامل الذي يمكن أن تسببه إذا ضرب كويكب كبير كوكب الأرض.
الكويكبات هي قطع من الصخور المتبقية من العملية التي تكوّن بها نظامنا الشمسي، حيث يدور ما يقارب من نصف مليار كويكب، بأحجام أكبر من أربعة أمتار، حول الشمس، وتسير عبر نظامنا الشمسي بسرعات تصل إلى حوالي 30 كيلومتر في الثانية، أي بنفس سرعة الأرض تقريباً.
تهديد اصطدام الكويكبات الكبيرة بكوكب الأرض
في كل أسبوع تقريباً نرى عناوين على الإنترنت تصف كويكبات بحجم "حافلة" أو "شاحنة" أو "آلة بيع" أو "حجم زرافة"، كما كانت لدينا عناوين رئيسية تحذر من كويكبات بأسماء مختلفة مثل "قاتل المدينة" و "قاتل الكوكب" و "إله الفوضى".
بالطبع، التهديدات التي تشكلها هذه الكويكبات حقيقية، فمنذ حوالي 65 مليون سنة، توقفت الحياة على الأرض بسبب ما كان من المحتمل أن يكون تأثير كويكب كبير، والذي أدى إلى مقتل معظم الديناصورات، وحتى جسم يبلغ طوله أربعة أمتار، أي بحجم نصف زرافة، على سبيل المثال، يتحرك بسرعة نسبية تصل إلى 60 كيلومتر في الثانية سيسبب دماراً لا بأس به، ولكن بعيداً عن العناوين الرنانة والأفلام، ما هي المخاطر حقاً، بالأرقام؟ وكم عدد الكويكبات التي ضربت الأرض؟ وما هو احتمال أن يصيبنا كويكب ما؟
ما هو خطر الاصطدام المباشر للكويكبات الصغيرة بكوكب الأرض؟
يوجد عدد أكبر بكثير من الكويكبات الصغيرة من الكويكبات الكبيرة، وتسبب الكويكبات الصغيرة ضرراً أقل بكثير من الكويكبات الكبيرة.
لذلك، تتعرض الأرض لتصادمات متكررة ولكن منخفضة التأثير مع كويكبات صغيرة، وتصادمات نادرة ولكنها عالية التأثير مع كويكبات كبيرة، ففي معظم الحالات، تتفكك الكويكبات الصغيرة عندما تضرب الغلاف الجوي للأرض، ولا تصل حتى إلى السطح.
عندما يضرب كويكب صغير أو نيزك الغلاف الجوي للأرض، فإنه ينتج "كرة نارية" مذهلة، وإذا اصطدمت أي أجزاء باقية من الجسم بالأرض، فإنها تسمى النيازك، حيث يحترق معظم الجسم في الغلاف الجوي.
عدد الكويكبات المتوقع اقترابها من كوكب الأرض
تمنحك عملية حسابية مبسطة للغاية فكرة عن عدد الكويكبات التي نتوقع اقترابها من كوكبنا.
لنأخذ حالة الكويكبات التي يبلغ قطرها 4 أمتار، ففي المتوسط، ومرة واحدة في كل سنة، يصطدم كويكب يبلغ قطره 4 أمتار مع سطح الأرض.
وإذا ضاعفت مساحة السطح هذه، فستحصل على اثنين في السنة، وبما أن نصف قطر الأرض يبلغ 6400 كم، فإننا نتوقع أن أربعة كويكبات بقطر يزيد عن أربعة أمتار ستلتقي مساراتها مع مسار كوكب الأرض في كل عام.
