أكد موقع Army Recognition إعلان شركة بوينغ Boeing عن توقيع عقد جديد مع القوات الجوية الأمريكية United States Air Force قيمته 2,469,937,348 دولارا أمريكيا لتوريد 15 طائرة تزود بالوقود جوا من طراز KC-46A Pegasus، ومن المقرر أن تستمر عمليات التسليم حتى منتصف عام 2029، مما يحافظ على استمرارية خط الإنتاج حتى نهاية العقد الحالي.
ويأتي هذا العقد بعد عقد دفعة سابقة لـ 15 طائرة أيضاً بقيمة 2.38 مليار دولار، وبضم هذه الدفعة يصل إجمالي الطائرات KC-46A الموجودة في الخدمة أو تحت العقد على مستوى العالم إلى 183 طائرة، تشمل 98 طائرة تم تسليمها للقوات الجوية الأمريكية، وست طائرات لسلاح الجو الياباني Japan Air Self-Defense Force، وأربع طائرات لسلاح الجو الإسرائيلي Israel Air Force.
تطورات برنامج KC-46A من التحديات إلى التحديث المستمر
وبحسب الموقع مر برنامج KC-46A بفترة توقف مؤقتة في التسليم مطلع عام 2025 بعد اكتشاف شقوق هيكلية في بعض المكونات، مما استدعى عمليات تفتيش إضافية وإجراءات تصحيحية قبل استئناف التسليم، وأكدت بوينغ أن المشكلة طالت عددا محدودا من الأجزاء، وتم تنفيذ الإصلاحات اللازمة، وتمت تصفية الطائرات للتسليم بعد التأكد من أن المشكلة لا تشكل خطرا مستمرا على سلامة الطيران.
كما يتطور البرنامج من خلال سلسلة من ترقيات القدرات، بما في ذلك عقد تم توقيعه في يوليو 2024 ركز على تحسينات الاتصالات وربط البيانات والوعي الظرفي لمواءمة الطائرة مع متطلبات الشبكات المشتركة الجديدة، وهناك عنصر رئيسي آخر في هذا التحديث هو نظام الرؤية عن بعد المطور Remote Vision System 2.0، وهو إعادة تصميم شاملة لنظام الرؤية الخاص بعملية التزود بالوقود جوا، يتوقع أن يصل إلى الجاهزية التشغيلية الكاملة بحلول عام 2027.
طائرة التزود بالوقود جوا KC-46A من شركة بوينغ (مصدر الصورة: Aeroflap)مواصفات طائرة KC-46A
وأوضح الموقع أن طائرة KC-46A Pegasus مشتقة من هيكل طائرة الـ 767-2C، الذي يجمع بين جسم الطائرة من طراز 767-200ER مع جناحي الطائرة وهيكل الهبوط وأرضية الشحن وباب الشحن من طراز 767-300F، بالإضافة إلى القلابات ومفهوم قمرة القيادة الرقمية المستوحى من طائرة 787.
يبلغ طول الطائرة حوالي 50.5 مترا، ويبلغ باع جناحيها 48.1 مترا تقريبا، وارتفاعها 15.9 مترا، ويزن أقصى إقلاع لها 188,240 كيلوغراما، وتستطيع الطائرة نقل وقود يصل إلى 94,198 كيلوغراما في المهمة الواحدة، وتزود الطائرة بمحركين من نوع برات آند ويتني Pratt & Whitney PW4062، تبلغ قوة دفع كل منهما 62,000 رطل، مما يمكنها من الوصول إلى سرعة قصوى تبلغ 1,046 كم/ساعة ومدى يصل إلى 11,830 كيلومترا دون تزود بالوقود جوا.
القدرات المتعددة لطائرة KC-46A
وأشار الموقع إلى أن نظام التزود بالوقود في KC-46A يتكون من ذراع تزود بالوقود يتم التحكم به إلكترونيا (fly-by-wire)، ووحدات خرطوم وقاذف مثبتة على الأجنحة، ونظام مركزي للقاذف، مما يمكنها من دعم أساطيل متنوعة من الطائرات المستقبلة للوقود التابعة للولايات المتحدة والحلفاء، ويمكن للذراع نقل وقود بمعدل 1,200 غالون في الدقيقة للطائرات الكبيرة.
وبالإضافة لدورها الأساسي، يمكن تكوين الطائرة كناقلة متعددة الأدوار وطائرة إخلاء طبي، حيث يمكنها حمل ما يصل إلى 18 منصة شحن (باستخدام النظام القياسي 463L) ونحو 65,000 رطل من البضائع في وضع النقل القياسي، وتستوعب المقصورة 58 راكبا، بينما يمكن أن يصل العدد إلى 114 راكبا في عمليات الطوارئ، وفي تكوين الإخلاء الطبي، يمكنها نقل 58 مريضاً.
الانتشار العالمي وآفاق التوسع المستقبلية
انتشر أسطول KC-46A الأمريكي في عدة قواعد حول العالم، بما في ذلك قاعدة ماكونيل الجوية McConnell Air Force Base (كانساس) كأول موقع تشغيلي رئيسي، وقاعدة ألتوس الجوية Altus Air Force Base (أوكلاهوما) كموقع التدريب الأساسي، ووصل إجمالي ساعات طيران الأسطول إلى أكثر من 150,000 ساعة.
فإلى جانب الولايات المتحدة، تسلمت اليابان أربع طائرات من أصل ست طائرات طلبتها، بينما اتفقت إسرائيل على شراء أربع طائرات، وأبدت القوات الجوية الأمريكية اهتماما ببرنامج تمديد الإنتاج Tanker Production Extension Program، الذي قد يضيف حتى 75 طائرة إضافية، مما قد يرفع حجم الأسطول إلى 288 طائرة.