أعلنت وكالة ناسا وشريكتها التجارية Katalyst Space تقليص خطة طموحة لإنقاذ مرصد Neil Gehrels Swift الفضائي، بعدما حالت مشكلة مستمرة في نظام التحكم في وضعية مركبة الإنقاذ دون تنفيذ المهمة الأساسية.
وكانت الخطة تقضي باستخدام مركبة LINK، التي أطلقت قبل أسابيع، للوصول إلى المرصد الفضائي القديم والإمساك به ثم رفعه إلى مدار أكثر أمانا.
فشل محاولة إنقاذ مرصد سويفت (مصدر الصورة: NASA )
لكن هذا الهدف لم يعد قابلا للتنفيذ، ما يزيد احتمالية عودة مرصد سويفت إلى الغلاف الجوي للأرض.
عطل في نظام التحكم
حدد المهندسون السبب الرئيسي لفشل محاولة الإنقاذ في وجود عطل مستمر في نظام التحكم في وضعية مركبة LINK.
ويعد نظام التحكم في الوضعية من الأنظمة الأساسية في المركبات الفضائية، إذ يساعدها على تحديد اتجاهها والمحافظة على الوضعية المطلوبة أثناء تنفيذ المناورات في الفضاء.
وبسبب المشكلة التي ظهرت في هذا النظام، لن تتمكن مركبة LINK من تنفيذ المناورة المخطط لها للإمساك بمرصد سويفت ثم دفعه إلى مدار أكثر أمانا.
وبذلك أصبحت المهمة الأساسية للمشروع، وهي منح المرصد الفضائي فرصة جديدة لمواصلة العمل في مدار آمن، خارج الخطة الحالية.
مرصد راقب الكون لأكثر من 20 عاما
يدور مرصد Neil Gehrels Swift حول الأرض منذ أكثر من 20 عاما، وخصص لدراسة الكون المتغير ورصد الظواهر الفلكية التي تتغير مع مرور الوقت.
وقد أصبح المرصد أداة مهمة أمام علماء الفلك لدراسة مجموعة واسعة من الأحداث والظواهر الكونية، بفضل قدرته على رصد مصادر الإشعاع والظواهر الفلكية المتغيرة.
ويعني فشل محاولة رفع المرصد إلى مدار أكثر أمانا أن مستقبله أصبح مرتبطا بمساره المداري الحالي واحتمال عودته إلى الغلاف الجوي.
مصدر الصورة: مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا – مختبر الصور التصورية
مركبة LINK لن تمسك المرصد
كان إطلاق مركبة LINK قبل أسابيع جزءا من خطة لإنقاذ المرصد الفضائي المتقدم في العمر.
وكانت المهمة المقترحة تتضمن الاقتراب من مرصد سويفت والإمساك به بشكل مباشر، ثم استخدام المركبة لتغيير مداره ورفعه إلى ارتفاع أكثر أمانا.
لكن العطل في نظام التحكم في وضعية LINK أدى إلى إلغاء هذا الجزء من المهمة.
وبالتالي، لن تنفذ المركبة عملية الالتقاط والدفع التي كانت تمثل الهدف الرئيسي لمحاولة الإنقاذ.
نهاية محتملة لمهمة سويفت
يواجه مرصد سويفت الآن احتمالية العودة إلى الغلاف الجوي للأرض، بعد تعذر تنفيذ الخطة التي كان من شأنها إطالة فترة بقائه في المدار.
ويأتي ذلك بعد أكثر من عقدين من العمل في الفضاء ومراقبة الأحداث المتغيرة في الكون.
وتبرز هذه المحاولة التحديات الهندسية الكبيرة المرتبطة بالتعامل مع المركبات الفضائية القديمة، خصوصا عندما يتطلب إنقاذها إرسال مركبة جديدة إلى المدار والاقتراب منها وتنفيذ مناورات دقيقة في بيئة الفضاء.
ورغم أن محاولة الإنقاذ لم تحقق هدفها الأساسي، فإن التجربة توفر معلومات هندسية مهمة حول صعوبة تنفيذ عمليات صيانة وإنقاذ المركبات الفضائية الموجودة بالفعل في المدار.