اكتشف علماء في غابة هرينا بإثيوبيا نوعا جديدا من الثعابين يتغذى حصريا على بيض الطيور، ويتمكن من كسر قشر البيض باستخدام فقرات متخصصة في منطقة الحلق. واستغرق وصف النوع الجديد والتأكد من خصائصه سبع سنوات.
ثعبان متخصص في أكل البيض
ثعبان جديد يتغذى على بيض الطيور ( مصدر الصور: Pensoft Publisher )
عثر الباحثون على النوع الجديد في غابة هرينا الإثيوبية، التي تعد واحدة من آخر المساحات الكبيرة من الغابات الطبيعية التي لم تتعرض للتغيير البشري بشكل كبير في منطقة القرن الإفريقي.
وأطلق العلماء على النوع الجديد اسم Dasypeltis albigularis، ويعرف باسم «آكل البيض أبيض الحلق».
وتتميز هذه الثعابين، مثل الأنواع الأخرى التابعة لجنس Dasypeltis، بقدرتها على فتح قشر بيض الطيور بطريقة متخصصة. وتستخدم لذلك فقرات خاصة موجودة في منطقة الحلق، تساعدها على كسر القشرة بعد ابتلاع البيضة.
ويضم جنس Dasypeltis نحو 20 نوعا معروفا، وتتقارب هذه الأنواع كثيرا في شكلها الخارجي، وغالبا ما تتميز بألوان موحدة مثل الأسود أو البني أو الرمادي.
اختلافات تكشف نوعا جديدا
عثر العلماء على الثعبان الجديد في مناطق غابية يتراوح ارتفاعها بين 1500 و1700 متر فوق مستوى سطح البحر.
ومن الناحية الخارجية، يشبه Dasypeltis albigularis نوعا آخر من الجنس نفسه يعرف باسم آكل البيض الجبلي الأسود. لكن التحليل الجيني أظهر أن الثعبان المكتشف ينتمي إلى نوع مستقل.
ويختلف النوع الجديد عن أنواع أخرى من الثعابين في أنه لا يستطيع إصدار صوت الهسهسة لردع الحيوانات المفترسة.
ويمكن أن يصل طول الثعبان البالغ إلى 92 سنتيمترا.
كيف اكتشف العلماء النوع الجديد؟
بدأت قصة اكتشاف هذا النوع عندما حصل العالم آرثر تيوتينكو على ثعبان صغير من السكان المحليين.
في البداية، اعتقد العالم أن الثعبان ينتمي إلى نوع معروف بالفعل، لكنه لاحظ مع نموه وجود اختلافات عن الأنواع المعروفة.
وللتأكد من أن هذه الاختلافات تمثل صفات ثابتة وليست مجرد اختلافات فردية، أجرى العالم عملية تزاوج بين الثعبان وأحد أقاربه. وأظهرت الصغار الناتجة أن الثعبان ينتمي بالفعل إلى نوع مستقل.
سبع سنوات لتأكيد النوع
استغرق وصف النوع الجديد سبع سنوات. وخلال هذه الفترة، قارن الباحثون الخصائص الخارجية للثعابين، وحللوا الحمض النووي الخاص بها، كما راقبوا سلوكها أثناء وجودها في الأسر.
وساعد الجمع بين هذه البيانات في تأكيد أن الثعبان يمثل نوعا مستقلا ضمن جنس Dasypeltis.
يعيش في غابات غنية بأشجار البن
يعيش النوع الجديد في الغابات الكثيفة التي تنتشر فيها أشجار البن البرية، ويتغذى على بيض الطيور التي تبني أعشاشها فوق الأشجار.
ويعكس هذا التخصص الغذائي تكيفا واضحا مع البيئة التي يعيش فيها الثعبان، إذ يعتمد بشكل كامل على بيض الطيور كمصدر للغذاء.