طور خبراء بقيادة جامعة روتجرز أداة يمكنها اكتشاف استجابة الشعاب المرجانية للإجهاد الحراري بناءً على المواد الكيميائية المنتجة لعملية التمثيل الغذائي، ويمكن أن تساعد هذه الطريقة الجديدة العلماء في تحديد الأنواع التي تحتاج إلى الحماية من ارتفاع درجة حرارة المحيطات.
قال كبير مؤلفي الدراسة البروفيسور ديباشيش بهاتشاريا: "هذا مشابه لفحص الدم لتقييم صحة الإنسان، حيث يمكننا تقييم صحة الشعاب المرجانية من خلال قياس المستقلبات - المواد الكيميائية التي تم إنشاؤها لعملية التمثيل الغذائي - التي تنتجها، وفي النهاية تحديد أفضل التدخلات لضمان صحة الشعاب المرجانية."
"إن ابيضاض المرجان من المياه الدافئة هو كارثة بيئية عالمية مستمرة، ولذلك، نحن بحاجة إلى تطوير مؤشرات تشخيصية حساسة يمكن استخدامها لمراقبة صحة الشعاب المرجانية قبل البداية المرئية للتبييض لإتاحة الوقت لجهود الحفظ الوقائية ".
توفر الشعاب المرجانية موطناً لما يقدر بنحو 25 في المائة من جميع أشكال الحياة البحرية، بما في ذلك أكثر من 4000 نوع من الأسماك، بينما تدعم سبل عيش حوالي 500 مليون شخص، ويشكل ارتفاع درجات حرارة المحيطات وارتفاع مستوى سطح البحر وتحمض المحيطات والصيد غير المستدام تهديدات رئيسية لبقاء الشعاب المرجانية في المستقبل.
يمكن أن يؤدي الإجهاد الحراري إلى فقدان الطحالب التي تتعايش مع الشعاب المرجانية، مما يؤدي إلى التبييض الذي يمكن أن يكون مميتاً.
شرع فريق روتجرز في تحديد المؤشرات الكيميائية للإجهاد من خلال فحص كيفية استجابة المرجان الصخري في هاواي للحرارة، حيث قام العلماء بتعريض نوع "مونتيبورا" المقاوم للحرارة ونوع "بوسيلوبورا" المرجانية الحساسة، للحرارة لعدة أسابيع من مياه البحر الدافئة في خزانات في معهد هاواي للأحياء البحرية، وبعد ذلك، قاموا بفحص المستقلبات التي تم إنتاجها ومقارنتها مع الشعاب المرجانية الأخرى غير المعرضة للإجهاد الحراري.
وقال البروفيسور باتاشاريا: "لقد حدد عملنا، لأول مرة، مجموعة متنوعة من المستقلبات الجديدة والمعروفة التي يمكن استخدامها كمؤشرات تشخيصية للإجهاد الحراري في الشعاب المرجانية البرية قبل أو أثناء المراحل المبكرة من التبييض".
وحالياً، يقوم الباحثون بالتحقق من صحة نتائج تشخيصهم المرجاني في دراسة أكبر بكثير، كما يقومون بتطوير "مستشفى مرجاني" يمكنه فحص صحة الشعاب المرجانية في الميدان من خلال مؤشرات الأيض والبروتين.