منذ اكتشافها لأول مرة في عام 2006، قتلت متلازمة الأنف الأبيض ملايين الخفافيش في شرق ووسط أمريكا الشمالية، ووصل انتشار العامل الممرض الفطري الذي يسبب متلازمة الأنف الأبيض في الخفافيش السباتية إلى العديد من الولايات الأمريكية الغربية، غالباً من خلال انتشاره من الخفافيش إلى الخفافيش، وهو يهدد حالياً الأنواع الغربية.
تحتوي الخفافيش المصابة بمتلازمة الأنف الأبيض على فطريات تنمو على أنفها وأجنحتها، كما يوحي الاسم، لكن العدوى الفطرية تؤدي أيضاً إلى زيادة وتيرة الإثارة من السبات، تتضمن كل إثارة زيادة في درجة حرارة الجسم من درجة حرارة منخفضة تصل إلى درجة التجمد، عندما تكون الخفافيش في حالة سبات، إلى درجة حرارة جسم الثدييات النشطة، 38 درجة مئوية، والتي تستخدم كمية كبيرة من الطاقة، ولأن الخفافيش تحتوي على دهون محدودة مخزنة لفصل الشتاء، وإذا تم استخدامها قبل نهاية الشتاء، يحدث الموت جوعاً.
كان هدف الباحثين هو الحصول على معلومات حول أنواع الخفافيش الغربية التي قد تتعرض لخطر كبير للوفاة والانقراض إذا أصيبت بالمرض، وللقيام بذلك، قاموا بدمج جهود غير مسبوقة لجمع البيانات الميدانية مع نموذج ميكانيكي يشرح كيفية استهلاك الطاقة أثناء السبات وكيف تؤثر الفطريات على استهلاك الطاقة هذا، ومن خلال مقارنة معرفتهم الجديدة حول المدة التي يمكن أن تدخل فيها الخفافيش المصابة بمتلازمة الأنف الأبيض في السبات مقابل فترة الشتاء التي يحتاجون إليها للسبات مع المرض، توقع المؤلفون نتائج البقاء على قيد الحياة لكل نوع، فإذا لم يكن لدى الخفاش طاقة كافية للعيش بعد فترة الشتاء، فسوف تسجل المحاكاة معدل وفيات مرتفع.
أسفرت ثلاث سنوات من العمل الميداني المكثف عن 946 لقطة خفاش، تم إطلاقها جميعًا بعد القياس، حيث تم جمع قياسات الخفافيش النشطة المقترنة بالبيانات البيئية في السبات لتسعة أنواع تم أخذ عينات منها في ثمانية مواقع منتشرة في جميع أنحاء الغرب، ثم قام الباحثون بتقييم كيفية تأثير ظهور متلازمة الأنف الأبيض على استخدام طاقة السبات، وبالتالي على قدرة كل نوع على النجاة من السبات مع المرض، ومن خلال الجمع بين البيانات عن المضيف، والبيئة التي يختارونها للسبات، وكيف ينمو العامل الممرض في ظروف درجات حرارة ورطوبة مختلفة، قام المؤلفون بمحاكاة عدد الأيام التي يمكن فيها للمجموعات المصابة السبات في ظل الظروف الميدانية.
كشفت الدراسة عن وجود تهديدات لمتلازمة الأنف الأبيض لجميع الأنواع الصغيرة التي تم فحصها، أظهر تحليل إضافي أن كتلة الجسم (وما يرتبط بها من دهون الجسم لأن هذه الصفات مترابطة) أيضاً ساهمت في معدل نجاة أعلى للخفافيش.
وقالت الدكتورة كاثرين هاس، المؤلف الرئيسي للدراسة: "تشير نتائجنا إلى الحاجة إلى اتخاذ وجهة نظر شاملة حول الحفظ، حيث إنه ليس مجرد شيء واحد يحدد البقاء على قيد الحياة من متلازمة الأنف الأبيض، بل هي مزيج من متغيرات الخفافيش والبيئة والمرض".
كانت جميع أنواع الخفافيش الغربية التي تمت دراستها تتغذى على الحشرات، بما في ذلك تلك التي تعتبر آفات للمحاصيل الزراعية، وبالإضافة إلى توفير خدمات النظام البيئي القيمة، فهي أنواع رائعة بشكل لا يصدق، من قدرتها على تحديد الموقع بالصدى إلى نظامها المناعي الفريد.
وأضافت الدكتورة سارة أولسون، المؤلفة المشاركة في البرنامج الصحي لجمعية الحفاظ على الحياة البرية والمحقق الرئيسي للمشروع: "توضح هذه الدراسة قيمة جمع البيانات الأساسية لفهم استباقي للتهديد الذي يشكله أحد أمراض الحياة البرية، مثل متلازمة الأنف الأبيض على الخفافيش، بحيث يمكن اتخاذ المزيد من تدابير الحفظ الاستباقية لحماية هذه الأنواع، فهناك حاجة إلى نهج شامل على سطح هذا الكوكب، ويمكن للدول الغربية اتخاذ خطوات الآن لوضع الحماية قبل ملاحظة الانخفاضات الشديدة المتوقعة، مثل الحد من فقدان الموائل وكذلك الاستثمار في البحث والمراقبة".