يبحث العلماء في سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي وجامعة جنوب المسيسيبي عن طريقة ممكنة لتحسين الشعاب المرجانية الاصطناعية للمحار ومعرفة كيف تؤثر هذه الشعاب المرجانية على سمك الحفش الخليجي المهدد، وهي سمكة كبيرة بلا أسنان تتغذى على الديدان والروبيان والسمك.
سمك الحفش الخليجي هو من بين تسعة أنواع وأنواع فرعية موطنها أمريكا الشمالية ومن بين خمسة على الأقل مدرجة على أنها مهددة أو مهددة بالانقراض.
كان الناس يصنعون شعاباً اصطناعية على الأقل منذ ثلاثينيات القرن التاسع عشر لجذب الأسماك من أجل الصيد التجاري ولإنشاء أسطح صلبة حيث يمكن ليرقات المحار الصغيرة العائمة أن تلتصق بها وتنمو إلى حجم قابل للتسويق.
وقال ريد هيندون، مدير مختبر أبحاث ساحل الخليج في جامعة جنوب ميسيسيبي، إن الشعاب المحارية الاصطناعية تعتبر ضارة بأسماك الحفش التي تشبه الديناصورات المدرعة لأنها تغطي بعض الوحل حيث يبحث سمك الحفش في الخليج عن فريسته.
وهذا يجعل من الصعب الحصول على تصاريح لمثل هذه الشعاب المرجانية في المناطق المخصصة لموائل حرجة للأسماك، كما قال هندون، الذي يعمل في مشروع مدته ثلاث سنوات مع عالمة البيئة البحثية سافرا ألتمان وعالم الأحياء في مصايد الأسماك تود سلاك، وكلاهما من فريق البحث الهندسي والفيلق.
وقال هندون: "يُنظر إلى شعاب المحار على أنها سلبية بالنسبة لموائل سمك الحفش في الخليج. ولكن هل ربما يكون العكس صحيحاً؟".
يمكن أن تحتوي حواف هذه الشعاب المرجانية، مثل العديد من المناطق التي يتغير فيها نوع من الموائل إلى نوع آخر، على مجموعة متنوعة من السكان وأحياناً أعداد أكبر من تلك الأنواع، وقال هندون إن هذا قد يكون فائدة عامة لسمك الحفش الخليجي.