تتبع الباحثون في جامعة كورنيل نجاح الزرزور غير الأصليين في التطور السريع، وشرع الخبراء في استكشاف كيف أصبح الزرزور الأوروبي أحد أكثر أنواع الطيور وفرة في أمريكا الشمالية.
بعد إطلاق سراح 80 فرداً فقط في سنترال بارك بمدينة نيويورك في عام 1890، انفجر عدد الزرزور إلى ما يقدر بنحو 200 مليون من الطيور البالغة المتكاثرون المنتشرون في جميع أنحاء قارة أمريكا الشمالية.
وقالت ناتالي هوفمايستر، مؤلفة الدراسة الرئيسية: "إن الشيء المذهل في التغيرات التطورية بين مجموعات الزرزور منذ أن تم إدخالها في أمريكا الشمالية هو أن التغييرات حدثت في فترة 130 عاماً فقط بالتوازي مع التوسع الهائل في نطاق الطيور وحجمها، ولوقت طويل لم نعتقد أن هذا ممكن، حيث استغرق الأمر ملايين السنين حتى تغير الجينوم وسبب الطفرات الجينية."
ووفقاً للباحثين، فإن الاختلافات الجينية الموجودة بين زرزور أمريكا الشمالية دقيقة للغاية، حيث أظهر تسلسل الحمض النووي أن جينومات الطيور من مناطق مختلفة من الولايات المتحدة كانت جميعها متشابهة بشكل ملحوظ.
حدد الخبراء توقيعات جينية محددة تمثل التغيرات في مناطق الجينوم التي تتحكم في كيفية تكيف الزرزور مع التغيرات في درجات الحرارة وهطول الأمطار، وخلص مؤلفو الدراسة إلى أن الطيور خضعت لـ "تكيف محلي سريع" للتكيف بسرعة مع الظروف غير الموجودة في نطاقها الأوروبي الأصلي.
لعبت الحركة دوراً رئيسياً في تطور الزرزور، ولقد أنشأوا مجموعات سكانية جديدة أثناء انتشارهم غرباً، وكان على كل مجموعة أن تتكيف مع الظروف البيئية الجديدة، قد لا تتطلب هذه التكيفات طفرات جديدة، ولكنها بدلاً من ذلك نتجت عن اختلافات جينية موجودة.
وقالت هوفمايستر: "إن الاختلاف الجيني الذي قد لا يكون مفيداً في بيئة ما يمكن أن يكون مفيداً للغاية في بيئة أخرى، لذلك، أصبح الاختلاف المتعلق بدرجة الحرارة وهطول الأمطار الذي عزز البقاء أكثر شيوعاً في بيئة جديدة."
يعني الحجم الهائل لإجمالي عدد الزرزور في جميع أنحاء أمريكا الشمالية أن هذه المتغيرات الجينية قد تم تناقلها من الطيور الأصلية عبر الأجيال.
وقالت هوفمايستر: "ما أعتقد أنه رائع حقاً هو أن الزرزور في أمريكا الشمالية يبدو أنها تكيفت مع ظروف مختلفة عبر النطاق، ولذلك، لم يكن الأمر يتعلق فقط بالتكاثر بسرعة كبيرة، فهم تخصصوا بمجرد وصولهم إلى مناطق جديدة".
وعلى الرغم من نجاحهم، إلا أن الزرزور الأوروبي في حالة تدهور حالياً، حيث أصبح عدد الطيور الآن نصف الحجم الذي كان عليه قبل 50 عاماً في جميع أنحاء أمريكا الشمالية، وهو يتراجع أيضاً في أوروبا.