اقترح خبراء في جامعة هارفارد نظرية يمكن أن تفسر أصل المذنب أو الكويكب الذي اصطدم بالأرض منذ حوالي 66 مليون سنة، مما أدى في النهاية إلى قتل الديناصورات.
تبلغ فوهة تشيككسولوب، المدفونة تحت شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك، تبلغ 160 كم عرضاً وعمق 20 كم، وقضى تأثير الاصطدام على ما يقرب من ثلاثة أرباع الأنواع النباتية والحيوانية التي تعيش على الأرض.
قد تكشف دراسة هارفارد الجديدة للبروفيسور آفي لوب وطالب الدكتوراه أمير سراج أخيراً عن هوية الجسم الفضائي وكيف انتهى به الأمر في مسار تصادم مع الأرض.
قام الباحثون بتحليل المذنبات طويلة المدى من سحابة أورت، وهي كرة جليدية من الحطام على حافة النظام الشمسي، وقرروا أن جزءاً كبيراً من هذه المذنبات يمكن أن يخرج عن مساره بواسطة مجال جاذبية المشتري.
وقال سراج: "يعمل النظام الشمسي كنوع من آلة الكرة والدبابيس، فكوكب المشتري، وهو الكوكب الأكثر ضخامة، يدفع المذنبات طويلة المدى القادمة إلى مدارات تجعلها قريبة جداً من الشمس."
ويمكن أن تتفتت هذه المذنبات إلى قطع من الصخور وتنتج شظايا مذنبة.
وأوضح سراج: "في حدث سونغرايس، يشعر جزء المذنب الأقرب إلى الشمس بقوة جاذبية أقوى من الجزء الأبعد، مما يؤدي إلى قوة المد والجزر عبر الجسم، يمكنك الحصول على ما يسمى بحدث اضطراب المد والجزر، حيث ينقسم مذنب كبير إلى العديد من القطع الصغيرة، والأهم من ذلك، وفي رحلة العودة إلى سحابة أورت، هناك احتمال كبير بأن إحدى هذه الشظايا ستصطدم بالأرض ".
تزيد النتائج من فرص تأثير المذنبات طويلة المدى على الأرض بمقدار 10 أضعاف، وتُظهر أن حوالي 20٪ من المذنبات طويلة المدى تصبح مذنبات صخرية، ووفقاً للباحثين، فإن معدل تأثيرها الجديد يتوافق مع عمر تشيككسولوب، مما يوفر تفسيراً مرضياً لأصله والمؤثرات الأخرى المشابهة له.
وقال البروفيسور لوب: "توفر ورقتنا أساساً لشرح وقوع هذا الحدث، فنحن نقترح، في الواقع، أنه إذا قمت بتفكيك جسم ما عندما يقترب من الشمس، فقد يؤدي ذلك إلى معدل الحدث المناسب وأيضاً نوع التأثير الذي قتل الديناصورات."
هذا وقد تفسر النظرية الجديدة أيضاً سبب احتواء فوهة تشيككسولوب على صخور مكونة من كوندريت كربوني، حيث يُعتقد على نطاق واسع أن المذنب الذي شكل فوهة تشيككسولوب نشأ من الحزام الرئيسي، وهو عبارة عن مجموعة كويكبات بين مدار كوكب المشتري والمريخ.
ومع ذلك، فإن الكوندريتات الكربونية نادرة بين كويكبات الحزام الرئيسي، ولكنها قد تكون منتشرة بين المذنبات طويلة المدى، مما يوفر دعماً إضافياً للحسابات الجديدة.