اكتشف جيولوجيون ألمان من معهد ألفريد فيجنر بقايا نظام نهري قديم يعود تاريخه إلى عشرات الملايين من السنين في أنتاركتيكا. نشرت النتائج في مجلة "Science Advances" العلمية المرموقة، وتسلط الضوء على التاريخ الجيولوجي المفاجئ للقارة.
استندت استنتاجات الباحثين إلى تحليل الرواسب التي تم الحصول عليها من الحفر في قاع البحر في غرب أنتاركتيكا. وتبين أن الجزء السفلي من العينات تكون خلال فترة منتصف العصر الطباشيري، منذ حوالي 85 مليون سنة. واحتوت الرواسب بشكل لافت على أبواغ وحبوب لقاح متحجرة تشبه تلك الموجودة في الغابات المطيرة المعتدلة، مما يشير إلى مناخ أنتاركتيكا المختلف بشكل كبير في الماضي البعيد.
أما الجزء العلوي من العينات، الذي يعود تاريخه إلى عصر الأيوسين الأوسط والمتأخر بين 30 و40 مليون سنة مضت، فقد حمل مفاجأة أخرى. أظهر الرمل في هذه الطبقة نمطًا مميزًا يذكر بالتصاميم المعقدة الموجودة في دلتا الأنهار الحديثة، مثل نهر المسيسيبي العظيم.
لتأكيد شكوكهم، أجرى العلماء تحليلًا للعلامات البيولوجية للدهون، حيث قاموا بتحديد كمي لعدد الدهون والسكريات في الرواسب. اكتشفوا جزيءًا فريدًا يوجد عادة في البكتيريا الزرقاء التي تعيش في المياه العذبة، مما يوفر دليلًا قويًا على أن نهرًا قديمًا كان يتدفق عبر القارة القطبية الجنوبية.