أعلنت وكالة ناسا أنها اضطرت إلى إلغاء مهمة استكشاف القمر المخطط لها بعد إنفاق 459 مليون دولار على تطويرها بسبب تجاوز التكاليف والتأخير في المشروع و يُعد هذا نكسة كبيرة لبرنامج الاستكشاف القمري للوكالة، وفقًا لتقرير وكالة فرانس برس.
سبب إلغاء مشروع VIPER
كان الهدف من مهمة العربة الجوالة لاستكشاف القطبية القمرية (VIPER) هو استكشاف القطب الجنوبي للقمر للبحث عن الجليد والموارد الأخرى و كان المشروع يهدف إلى تمهيد الطريق لمهمات الطاقم المخطط لها من قبل رواد الفضاء الأمريكيين ضمن برنامج أرتميس.
قال نكي فوكس المدير المساعد لمديرية البعثة العلمية في ناسا: "اتخاذ قرارات مثل هذه ليس سهلاً أبدًا". وأضاف: "لكن في هذه الحالة، كانت التكاليف المتوقعة المتبقية لـVIPER ستؤدي إلى إلغاء أو تعطيل العديد من البعثات الأخرى".
تأجيل إطلاق VIPER وزيادة التكاليف
كان من المقرر إطلاق العربة الجوالة في الأصل في عام 2023 على أمل استكشاف فوهات القمر المظللة حيث يتم تخزين احتياطيات الجليد لمليارات السنين. ومع ذلك، في عام 2022، أجلت ناسا الإطلاق إلى أواخر عام 2024 لاختبار ما قبل الطيران لمركبة الهبوط جريفين، التي توفرها شركة أستروبوتيك ومقرها بيتسبرغ، بموجب برنامج الخدمات التجارية للحمولات القمرية (CLPS) الجديد، وهو مشروع مشترك بين القطاعين العام والخاص.
تم تأجيل موعد إطلاق العربة الجوالة مرة أخرى إلى سبتمبر 2025 مع ارتفاع تكلفة المشروع إلى 609.6 مليون دولار.
تأثير إلغاء VIPER على برنامج أرتميس
ذكر جويل كيرنز نائب المدير المساعد للاستكشاف في مديرية البعثة العلمية في ناسا، أن الكونغرس تم إبلاغه بقرار ناسا. كانت العربة الجوالة "مجموعة بالكامل" ولكن كانت هناك بعض الاختبارات التي لا تزال قائمة للتحقق مما إذا كانت قادرة على تحمل الإطلاق والتحليق في الفراغ الفضائي ومواجهة درجات الحرارة القصوى.
قال كيرنز إن هناك إمكانية لإعادة استخدام العربة الجوالة في مهمة مستقبلية، سواء جزئيًا أو كليًا، اعتمادًا على ما إذا كانت ناسا يمكنها الوصول إلى اتفاق.
مستقبل استكشاف القمر والسباق الفضائي
في يناير، أطلقت أستروبوتيك مركبة الهبوط بيرجرين التي لم تصل إلى القمر. من المقرر إطلاقها في أواخر عام 2025، الآن مع "محاكي الكتلة" أو الوزن الثقيل بدلاً من العربة الجوالة التابعة لناسا.
أكد كيرنز أن الولايات المتحدة ليست متأخرة عن الصين في التنافس الفضائي. قال: "نهنئ وكالة الفضاء الوطنية الصينية على ما يبدو أنها مهمة ناجحة للغاية تشانغ إي-6". وأضاف: "لكننا نعتقد أنه بالشراكة مع صناعة الفضاء بموجب برنامج CLPS، سنكون لدينا برنامج علمي أكثر قوة وقدرة أكبر على الهبوط القمري في الولايات المتحدة".
