قام العلماء بتصوير كوكب خارجي يبعد 12 سنة ضوئية عن الأرض باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي في بحث مشترك بين وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) والوكالة الفضائية الأوروبية (ESA) ووكالة الفضاء الكندية (CSA)، علماً بأنه قد تم تصوير حوالي 25 كوكبا خارجيا فقط بشكل مباشر، ولكن هذا الكوكب هو الأبرد والأقدم بين الكواكب الخارجية التي تم تصويرها مباشرة.
اكتشاف كوكب خارجي جديد
على الرغم من توقع العلماء وجود كوكب حول النجم - المعروف باسم Epsilon Indi A - بناءً على دراسات سابقة، إلا أن الصور من تلسكوب ويب فاجأت العلماء، فلم يكن الكوكب الخارجي له فقط خصائص مختلفة عما كان متوقعا، ولكن العلماء وجدوه في موقع مختلف عما كانت تنبأت به النماذج السابقة.
وقالت إليزابيث ماثيوز، الباحثة الرئيسية من معهد ماكس بلانك للفلك في هايدلبرغ، ألمانيا:
"في حين كنا نتوقع تصوير كوكب في هذا النظام نظرا لوجود مؤشرات سرعة الارتدادية على وجوده، إلا أن الكوكب الذي وجدناه ليس كما توقعنا، إنه أكثر كتلة بمقدار الضعفين، وأبعد قليلاً عن نجمه، وله مدار مختلف عما كنا نتوقعه، وسبب هذا الاختلاف لا يزال سؤالاً مفتوحا".
الكوكب الجديد بارد وكبير
الكوكب أكبر بعدة مرات من المشتري ويدور في مدار بيضاوي حول نجم بعمر مماثل لعمر الشمس، وعند تحليل غلاف الكوكب الجوي، وجد العلماء أنه أقل توهجاً من المتوقع في الأطوال الموجية القصيرة، وقد يعني هذا أن الغلاف الجوي به الكثير من الغيوم، ولكن قد يشير أيضا إلى وجود جزيئات كربونية مثل الميثان وأول أكسيد الكربون وثاني أكسيد الكربون.
يقدر الفريق درجة حرارة الكوكب بحوالي درجتين مئويتين، وهذا أدفأ بحوالي 100 درجة مئوية من العمالقة الغازية في نظامنا الشمسي، ولكن أبرد بكثير من أي كوكب خارجي آخر تم تصويره مباشرة، ودرجة الحرارة هذه تجعل الكواكب الخارجية الأقدم أصعب في الملاحظة من الكواكب الخارجية الأصغر سنا، حيث تنبعث من الكواكب الأصغر سنا المزيد من الطاقة الناتجة عن عملية تكوينها.
صعوبة اكتشاف الكواكب الباردة
وقالت ماثيوز: "إن الكواكب الباردة باهتة جدا، ومعظم إصداراتها في منطقة الأشعة تحت الحمراء المتوسطة، يتميز تلسكوب ويب بكفاءة إجراء التصوير في منطقة الأشعة تحت الحمراء المتوسطة، وهذا أمر شديد الصعوبة من الأرض، كما كنا بحاجة إلى دقة مكانية جيدة لفصل الكوكب والنجم في صورنا، وكان القطر الكبير لتلسكوب ويب مفيدًا للغاية في هذا الأمر".
أين يقع الكوكب الخارجي الجديد المكتشف ؟
النجم الذي ينتمي إليه الكوكب، Epsilon Indi A، هو النجم الرئيسي في نظام نجمي مكون من ثلاثة نجوم، وهو نجم أحمر قزم من النوع K، وهو أصغر وأبرد من الشمس، أما النجمان الآخران فهما زوج من القزم البنيين الأصغر حجمًا الذين يدوران حول Epsilon Indi A على مسافة بعيدة.
وقالت كارولين مورلي من جامعة تكساس في أوستن: "لقد تخيل العلماء الكواكب في هذا النظام منذ عقود، حيث كانت الكواكب الخيالية التي تدور حول Epsilon Indi هي موقع حلقات المسلسل التلفزيوني "ستار تريك"، والروايات، وألعاب الفيديو مثل Halo، إنه أمر مثير للاهتمام أن نرى بأنفسنا كوكبًا هناك، ونبدأ في قياس خصائصه".
