لقد نسي الناس ما تعنيه الحياة، يقول شخصية روبرت دي نيرو في فيلم "استيقاظات" بعد أن استعاد وعيه بعد 30 عاما من حالة الإغلاق. "لقد نسوا ما يعنيه أن يكونوا أحياء"، يستند الفيلم إلى قصة حقيقية رواها الدكتور أوليفر ساكس، حيث يركز "استيقاظات" بتفاصيل رائعة على تجارب عدد قليل من الأشخاص الاستثنائيين الذين تأثروا بمرض يعرف باسم التهاب الدماغ الخامل، أو "مرض النوم".
انتشار المرض واختفاؤه
بعيدا عن كونه حالة نادرة، أثر هذا المرض على مليون شخص حول العالم خلال وبعد الحرب العالمية الأولى. ثم اختفى وظل لغزا طوال القرن الماضي. السؤال الذي لم يتم الإجابة عليه هو: ما الذي تسبب في ذلك؟
وصف طبيب أعصاب المرض لأول مرة في فيينا عام 1917. وقد لوحظ أن الأعراض الأولية كانت مشابهة لأعراض الإنفلونزا، ولكن عند هذه النقطة، كانت أوجه الشبه قد انتهت. خلال الأسابيع التالية، عانى البعض من عدم القدرة على النوم تمامًا، بينما كان الآخرون يشعرون بالنعاس الشديد لدرجة أنهم لم يستطيعوا الاستيقاظ إلا لبضع دقائق لتناول الطعام.
توفي حوالي نصف المرضى في هذه المرحلة المبكرة، لكن أولئك الذين نجوا كانوا أكثر إرباكا. بعد التعافي، وعاد العديد منهم إلى العمل، بدأ الكثيرون يلاحظون تصلبا، وبطئا في حركاتهم، وحتى أن عيونهم كانت تعلق في بعض الوضعيات.
للأسف، تطورت هذه الأعراض ببطء. وتعرض كثيرون - مثل شخصية دي نيرو - لحالة تجمد، غير قادرين على الكلام أو الحركة.
لكن ذلك لم يكن كل شيء. تطور لدى العديد منهم كلام رتيب أو غير واضح. وأصبح البعض يعاني من تغييرات في مزاجهم، وإدراكهم، وشخصياتهم.
في دراسة أجريناها، صادفنا حتى أربعة مرضى طوروا سلوك السرقة القهري كجزء من مرضهم.
الأصول الغامضة للمرض
ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في ذلك؟ لا تعتبر معرفة أصل مرض ما بالأمر السهل كما يبدو. كان الأمر نفسه بالنسبة لفيروس نقص المناعة البشرية كسبب للإيدز أو فيروس الورم الحليمي البشري المسبب لسرطان عنق الرحم، حيث كانت هذه رحلات طويلة ولم تكن واضحة في البداية. الأمر نفسه ينطبق على التهاب الدماغ الخامل.
نظرا لأنه بدأ بشكل مفاجئ ثم اختفى، فقد اقترح البعض أنه قد يكون مرتبطا بعدوى. حدثت إنفلونزا الإسبانية في نفس الفترة تقريبا، على الرغم من أن أولى حالات التهاب الدماغ الخامل كانت قد سجلت قبل ذلك.
لم نعثر على أي فيروس إنفلونزا في أدمغة الأشخاص الذين تأثروا، لذا لا يتناسب ذلك مع الصورة بشكل بسيط.
البحث عن الأدلة
للنظر في ما قد يكون جارٍ، قضينا ساعات في قراءة السجلات المحفوظة بدقة لأكثر من 600 مريض مصاب بالتهاب الدماغ الخامل. تم التعرف على مرضى التهاب الدماغ الخامل في أرشيفات المستشفى الوطني للأعصاب وجراحة الأعصاب في المملكة المتحدة بين عامي 1918 و1946 (روجرز وآخرون، 2024). وجدنا أن 32% فقط منهم كانوا قد عانوا من أي شيء يشبه الإنفلونزا في العام الذي سبق بدء مرضهم. وأقل من 1% كان لديهم فرد من العائلة مصاب. لذا، فإن قصة العدوى بالإنفلونزا ليست مقنعة جدًا - على الأقل بمفردها.
العوامل البيئية والمواد الكيميائية
ماذا عن شيء في البيئة؟ كان عام 1917 عاما مليئا بالأحداث - على أقل تقدير - حيث شهدت الحرب العالمية الأولى تعبئة هائلة للأشخاص والأسلحة والإمدادات. ربما كانت هناك مواد كيميائية جديدة مستخدمة. ومع ذلك، وجدت دراستنا عدم وجود ارتباط بين المرضى الذين عملوا مع مواد معينة.
مؤخراً، تم اقتراح نظرية جديدة لالتهاب الدماغ الخامل. الفكرة هي أنه قد يكون هناك عملية مناعية ذاتية متورطة - أي أن آليات الدفاع الطبيعية للجسم قد انقلبت على نفسها وهاجمت الدماغ.
يحدث هذا أيضا في أماكن أخرى في الجسم. تسبب رد فعل ضد خلايا البنكرياس داء السكري من النوع 1، بينما يمكن أن تؤدي الأجسام المضادة للخلايا في الغدة الدرقية إلى مرض غريفز.
في الدماغ، يمكن أن تكون النتائج مدمرة، وفي السنوات الأخيرة، اعترفنا بأن التصلب المتعدد يحدث أيضا نتيجة لمشكلة في الجهاز المناعي.
يسمى شيء ما التهاب الدماغ المناعي الذاتي حيث تهاجم بعض الأجسام المضادة خلايا الأعصاب في الدماغ. وجدنا أن ما يقرب من نصف المرضى الذين تم تشخيصهم بالتهاب الدماغ الخامل قد يكون لديهم التهاب دماغ مناعي ذاتي، على الرغم من أنه لم يتناسب مع النمط لأي من الأنواع التي نعرفها اليوم.
إعادة التفكير في العدوى
كيف يمكن أن يفسر هذا مرضا نشأ من العدم وتسبب في مجموعة من الأعراض؟ وجد بعض المرضى أن حركتهم وأفكارهم كانت تتباطأ بشكل كبير. بينما هلوس البعض الآخر، أو تعرضوا لأوهام غريبة أو بدا أنهم يفقدون إحساسهم بالصواب والخطأ.
هنا قد نضطر للعودة إلى فكرة العدوى، سواء كانت إنفلونزا أو شيء آخر.
يمكن أن يتم تحفيز بعض الحالات المناعية الذاتية بواسطة نوع من العدوى، والتي قد تبدو مشابهة لشيء يعرفه الجسم. إنها تمويه جيد للجراثيم الغازية، ولكن بمجرد أن يتعرف جسمك عليها، هناك خطر أنه سيفعل دفاعات الجسم على نفسه.
أهمية الاكتشاف
هل كل هذا مهم حقا؟ هل يستحق الأمر حل جائحة حيث توفي آخر الناجين قبل عقدين من الزمن؟ للأسف، لم يكن التهاب الدماغ الخامل أول وباء عصبي من نوعه - وإذا لم نقم بحل هذا اللغز - فلن نكون مستعدين للوباء القادم.