أعلن سلاح الجو الملكي البريطاني عن أول ظهور علني لطائرة الإنذار المبكر والتحكم الجوي E-7 Wedgetail AEW Mk1 خلال معرض RIAT 2025 في قاعدة فيرفورد الجوية.
ويشكل هذا الإعلان نقلة استراتيجية تعزز من قدرات المملكة المتحدة في إدارة المعارك الجوية ومراقبة المجال الجوي بعد تقاعد طائرات E-3D Sentry، فالطائرة الجديدة تمثل حجر الأساس في التزام بريطانيا تجاه منظومة الدفاع الجوي والصاروخي المتكاملة التابعة لحلف الناتو.
تعزيز القدرات الاستراتيجية بمظلة إنذار مبكر جديدة
ومنحت وزارة الدفاع البريطانية شركة بوينغ الأمريكية عقدا في عام 2019 لشراء خمس طائرات E-7، لكن تم تقليص العدد إلى ثلاث طائرات في عام 2021 لأسباب تتعلق بالتكلفة والاحتياجات التشغيلية، فقيمة العقد الأساسية قدرت بـ1.5 مليار جنيه إسترليني وتشمل تجهيز الطائرات وأنظمة المهام والبنية التحتية الأرضية وخدمات الدعم.
ويتم تحويل هذه الطائرات من طائرات بوينغ 737-700 مدنية إلى عسكرية في منشأة STS Aviation Services بمدينة برمنغهام بالتعاون مع بوينغ ديفينس المملكة المتحدة، من المتوقع أن تدخل الطائرة الأولى الخدمة التشغيلية الأولية في عام 2026، على أن تكتمل القدرة التشغيلية الكاملة بحلول عام 2028.
رادار متقدم وقدرات قيادة جوية غير مسبوقة
وتعتمد Wedgetail على هيكل طائرة 737 NG، لكنها تتميز بنظام رادار MESA المتطور من Northrop Grumman، المثبت على قمتها، ويوفر تغطية بزاوية 360 درجة وقدرة على تتبع أهداف جوية وبحرية على مدى يزيد عن 370 كيلومترا، وبفضل أنظمتها المتقدمة تستطيع Wedgetail إدارة المعارك الجوية متعددة النطاقات وتوجيه المقاتلات وتنسيق العمليات البحرية والبرية، بما يجعلها مركز قيادة جوي متنقل فعال في ساحات القتال المعقدة والبيئات عالية التهديد، فتصميمها يمكنها من ربط القوات الجوية والبحرية والبرية بشكل متزامن، ما يعزز من سرعة الاستجابة ودقة التنسيق في العمليات العسكرية الحديثة.
استعادة السيادة الجوية البريطانية بعد فراغ استراتيجي
كما يمثل تشغيل طائرات Wedgetail استعادة للقدرة الوطنية البريطانية على الإنذار المبكر الجوي، والتي غابت منذ سحب طائرات E-3D Sentry في 2021، وخلال هذه الفترة اعتمدت بريطانيا على قدرات الناتو والولايات المتحدة في تغطية المهام الاستراتيجية.
أما الآن ومع إدخال Wedgetail تعزز بريطانيا مكانتها ضمن استراتيجية FCAS وتستعد لدمجها مستقبلا مع مقاتلة Tempest من الجيل السادس، ويجري إعداد الطائرات الثلاث لتلبية المتطلبات البريطانية في منشأة STS برمنغهام، حيث يتم تزويدها باختبارات متقدمة وتكامل الأنظمة، إلى جانب طلائها بألوان السرب الثامن وتمركزها في قاعدة لوسيماوث الأسكتلندية إلى جانب طائرات P-8 Poseidon، ما يسهم في خفض التكاليف التشغيلية ورفع كفاءة التدريب.