ينبع نهر كاتاتومبو من مقاطعة نورتي دي سانتاندير شمال شرق كولومبيا ويتدفق إلى بحيرة ماراكايبو الفنزويلية، وعلى مدى أجيال، قدم النهر ممراً للصيادين وصغار المزارعين، ولكن يتم استخدامه بشكل متزايد لنقل البضائع غير المشروعة مثل الأسلحة والأخشاب ومحاصيل الكوكا، التي ينتج منها الكوكايين.
تقع منطقة كاتاتومبو على الحدود مع فنزويلا، مما يجعلها طريقاً استراتيجيًا للجماعات المسلحة مثل جيش التحرير الوطني، المنشقين عن القوات المسلحة الثورية لكولومبيا "فارك"، لتهريب المخدرات من كولومبيا، ويقال إن النزاعات الإقليمية حول مناطق إنتاج الكوكا تحدث يومياً، ويقول السكان إنهم يعيشون في خوف من النزوح أو حتى الموت إذا تحدثوا عن الأنشطة غير القانونية المرتبطة بتجارة المخدرات في المنطقة، ومن تكلم منهم طلب عدم الكشف عن هويته، ولذلك تم تغيير أسمائهم في هذه القصة.
قال بابلو، أحد المزارعين: "كن حذراً جداً مع هذه المعلومات".
بالإضافة إلى البيئة المهددة للمجتمعات المحلية، يبدو أن الزراعة غير المشروعة للكوكا وتحويلها إلى كوكايين تأتي على حساب غابات المنطقة، حتى المناطق التي تتمتع بأعلى مستوى من الحماية ليست محصنة، بما في ذلك متنزه كاتاتومبو باري الوطني الطبيعي، حيث تكتشف الأقمار الصناعية إزالة الغابات التي تزحف بشكل أعمق وأعمق إلى الغابات المطيرة القديمة في الحديقة.
يقوم بابلو اليوم بزراعة محاصيل مشروعة، ولكن حتى سنوات قليلة مضت كان يعمل مزارعاً للكوكا، وقال إنه شاهد توسع حقول الكوكا إلى أطراف الطرق وضفاف نهر كاتاتومبو مع الإفلات التام من العقاب، وبالتالي كسر الممارسة القديمة المتمثلة في زراعة الكوكا في المناطق النائية والمخفية.
وقال بابلو: "الآن يحرق الناس المراعي التي كانت مخصصة للماشية أو لزراعة الفاكهة لزراعة الكوكا ... إنهم لا يحترمون أي شيء، ولا حتى النهر".
ويضيف بابلو أنه منذ وصول الكوكا في عام 1997، لم تعد المنطقة على حالها وأن الوضع تدهور أكثر بعد توقيع اتفاقية السلام مع القوات المسلحة الثورية لكولومبيا في عام 2016، وقال بابلو، الذي عاش أكثر من 50 عاماً في نفس المنطقة: "لم يعد هناك أي أشجار تقريباً، والآبار في الجداول والأنهار حيث استحممت عندما كنت طفلاً لم تعد موجودة بسبب الانهيارات الأرضية".