وجد الباحثون في جامعة كوبنهاغن أن التنوع الجيني للفهود الأفريقية مرتفع بشكل مدهش مقارنةً بأنواع القطط الكبيرة الأخرى.
على وجه الخصوص، فإن مقدار التباين الجيني بين الفهود الإفريقية أعلى بأربعة أضعاف مما هو موجود في مجموعات نمور آمور، ومرتين أعلى من الأسود، وخمس مرات أعلى من التنوع الجيني في الفهود العادية.
يُعتبر التنوع الجيني هو عامل مهم للغاية يؤثر على قدرة الأنواع على البقاء والتكيف مع التغيرات المستقبلية.
عادةً ما يؤدي النظام الغذائي المتخصص للحيوانات آكلة اللحوم الكبيرة، جنباً إلى جنب مع وضعها في الجزء العلوي من السلسلة الغذائية، إلى أعداد حيوانات صغيرة، ونتيجة لذلك، تميل الحيوانات المفترسة إلى أن يكون لديها تنوع جيني أقل من الحيوانات الموجودة في أسفل السلسلة الغذائية.
وقالت باتريسيا بينيروفا، الباحثة المشاركة في الدراسة: "التنوع الجيني الاستثنائي من المرجح أن يكون نتيجة لقدرة النمر على تجنب الانهيارات والانخفاضات السكانية، حيث وجدنا أنه خلال مئات الآلاف من السنين، ظلت أعداد الفهد الأفريقي كبيرة، ونعتقد أن هذا يعكس تنوع الفرائس، حيث تتغذى على مجموعة متنوعة من الفرائس أكثر من أي من الحيوانات المفترسة الكبيرة الأخرى".
ومن أجل التحقيق، قام الباحثون بتسلسل الجينوم الكامل لـ 53 من الفهود الإفريقية وقارنوها مع القطط الكبيرة الأخرى، وتم اكتشاف أن الفهود الأفريقية ليس فقط لديها مستويات أكبر من التنوع، ولكن أيضاً عدد أقل من الحواجز الجينية مقارنة بالثدييات الأفريقية الأخرى.
وأوضح المؤلف المشارك في الدراسة كريستيان هانغوج: "نعتقد أنه خلال التاريخ التطوري، جاب الفهد القارة الأفريقية بحرية أكبر من أي نوع من الثدييات الأخرى تقريباً، وتبادل المواد الجينية في كل مكان".
"تتمتع بقدرة فريدة على النجاح في أي موطن ومناخ تقريباً، ولا يبدو أن الغابات المطيرة ولا الصحاري قد أعاقت تحركات الفهود على مدى آلاف السنين."
ووفقاً للباحثين، توضح النتائج كيف يمكن أن تؤثر بيئة الأنواع، مثل مدى "انتقائها" حول موطنها وفريستها، على التنوع الجيني.