دراسة جديدة تكشف أن قمر زحل الجليدي "إنسيلادوس" يخفي أدلة عن الحياة الفضائية

اكتشاف جديد قد يغير البحث عن الحياة الفضائية

كشف العلماء الذين يدرسون قمر زحل الجليدي، إنسيلادوس، أن محيطه العميق يشكل طبقات تعيق صعود المواد الكيميائية التي قد تدل على وجود حياة ميكروبية، هذه الظاهرة تعني أن أي آثار بيولوجية للحياة قد تتحلل قبل أن تصل إلى السطح، مما يجعل اكتشافها بواسطة المركبات الفضائية أكثر صعوبة.

هذا الاكتشاف الجديد يعيد تشكيل استراتيجيات البحث عن الحياة خارج الأرض، حيث يشير إلى ضرورة تطوير تقنيات أكثر تطورًا للمهمات الفضائية المستقبلية.

تحديات اكتشاف الحياة في محيطات الكواكب الأخرى

لطالما اعتقد العلماء أن اكتشاف الحياة في المحيطات الفضائية سيكون أسهل إذا تمكنوا من الوصول المباشر إلى مياهها، ولكن دراسة حديثة على قمر إنسيلادوس، الذي يقذف مياهه إلى الفضاء عبر شقوق سطحية، كشفت أن فيزياء محيطه الفريدة قد تخفي الأدلة المحتملة للحياة العميقة عن أجهزة الكشف.

نُشرت هذه الدراسة اليوم (6 فبراير 2025) في مجلة Communications Earth and Environment، حيث أظهرت أن محيط إنسيلادوس يشكل طبقات متميزة تبطئ بشكل كبير حركة المواد من قاع البحر إلى السطح.

هل يمكن للآثار البيولوجية النجاة من الرحلة إلى السطح؟

تحمل المؤشرات التي يبحث عنها العلماء آثارا كيميائية، وميكروبات، ومواد عضوية، وهي علامات حيوية قد تتحلل أو تتغير أثناء انتقالها عبر طبقات المحيط المختلفة، حتى لو كانت الحياة مزدهرة في أعماق إنسيلادوس، فقد تصبح آثارها غير قابلة للاكتشاف عند وصولها إلى السطح، حيث يمكن للمركبات الفضائية جمع عيناتها.

يقول فلين آميس، المؤلف الرئيسي للدراسة من جامعة ريدينغ:

"تخيل محاولة اكتشاف الحياة في أعماق محيطات الأرض من خلال تحليل مياه السطح فقط، هذا هو التحدي الذي نواجهه مع إنسيلادوس، مع الأخذ بعين الاعتبار أننا لا نفهم فيزياء محيطه بالكامل."

وأضاف:

"وجدنا أن محيط إنسيلادوس يتصرف مثل الزيت والماء في وعاء، حيث تشكل طبقاته حواجز طبيعية تعيق الاختلاط العمودي. يمكن لهذه الحواجز أن تحبس الجزيئات والآثار الكيميائية للحياة في الأعماق لمئات أو حتى مئات الآلاف من السنين، في السابق، كان يُعتقد أن هذه المواد يمكن أن تصل إلى السطح خلال بضعة أشهر فقط."

"مع استمرار البحث عن الحياة، ستحتاج المهمات الفضائية المستقبلية إلى استراتيجيات دقيقة عند جمع عينات من مياه سطح إنسيلادوس."

ضرورة تطوير استراتيجيات جديدة للمهمات الفضائية

باستخدام نماذج حاسوبية مماثلة لتلك المستخدمة في دراسة محيطات الأرض، تقدم هذه الدراسة رؤى مهمة للبحث عن الحياة في النظام الشمسي وما بعده، ومع اكتشاف المزيد من العوالم المحيطية المغطاة بالجليد والتي تدور حول الكواكب الخارجية والنجوم البعيدة، قد تمنع ديناميكيات المحيطات المشابهة هناك اكتشاف الأدلة على الحياة، إذ تبقى محصورة في الأعماق.

حتى في عوالم مثل إنسيلادوس، حيث يتم قذف مواد المحيط إلى الفضاء، قد تؤدي الرحلة الطويلة من قاع المحيط إلى السطح إلى محو أدلة حيوية مهمة، مما يفرض تحديات جديدة على العلماء والمهمات الفضائية المستقبلية.