اكتشف فريق دولي من العلماء نوعا جديدا وغريبا من النمل الأبيض في قمم الأشجار داخل إحدى الغابات المطيرة في أمريكا الجنوبية، يتميز بخصائص شكلية غير مألوفة، أبرزها رأس طويل يشبه رأس حوت العنبر.
وقد أطلق الباحثون على هذا النوع اسم Cryptotermes mobydicki، في إشارة إلى التشابه اللافت بين شكل رأسه ورأس حوت العنبر الشهير في رواية الكاتب الأمريكي هيرمان ملفيل موبي ديك. وجاء هذا الاكتشاف خلال دراسة علمية قادها باحثون من جامعة فلوريدا في الولايات المتحدة.
حشرة غير مسبوقة في علم الحشرات
قال البروفيسور رودولف شيفراهان، أستاذ علم الحشرات في معهد علوم الغذاء والزراعة بجامعة فلوريدا (UF/IFAS)، إن هذا النوع من النمل الأبيض يمثل حالة فريدة من نوعها.
وأوضح أن الفريق البحثي فوجئ بشكل الحشرة غير المعتاد، حيث يتميز الجندي في هذه المستعمرة برأس ممدود بشكل كبير وفكّين مخفيين تقريبا خلف الرأس، وهو ما لم يُلاحظ سابقا لدى الأنواع المعروفة من النمل الأبيض.
وأشار شيفراهان إلى أن مظهر العينة كان مميزا للغاية لدرجة أن العلماء اعتقدوا في البداية أنهم أمام جنس علمي جديد بالكامل وليس مجرد نوع جديد ضمن جنس معروف.
تشابه لافت مع حوت العنبر
نوع جديد من النمل الأبيض ( مصدر الصورة: Rudolph Scheffrahn )
أظهرت الصور الميكروسكوبية أن الجزء الأمامي من رأس النملة الجندية بارز وممتد بطريقة تشبه رأس حوت العنبر عند النظر إليها من الجانب.
كما أوضح الباحثون أن:
رأس النملة يغطي الفكّين بشكل شبه كامل، تماما كما يطغى رأس حوت العنبر الكبير على فمه.
موقع مقبس قرن الاستشعار في النملة يقابل تقريبا موقع عين الحوت في التشابه التشريحي النسبي.
وبعد ملاحظة هذا التشابه، اقترح فريق البحث اسم mobydicki لهذا النوع، في إشارة مرحة إلى رواية موبي ديك. وأشار العلماء إلى أن هذا الأسلوب في التسمية شائع في علم الأحياء، مثل أسماء كائنات أخرى مثل “أوركيد الشبح” و“أخطبوط دامبو”.
إضافة نوع جديد إلى هذا الجنس من النمل الأبيض
يمثل هذا الاكتشاف النوع السادس عشر من جنس Cryptotermes المعروف في أمريكا الجنوبية.
وكشفت تحليلات شجرة النسب الجينية أن النوع الجديد يرتبط ارتباطا وثيقا بأنواع أخرى من النمل الأبيض الاستوائي الموجودة في:
كولومبيا
ترينيداد
جمهورية الدومينيكان
ويمنح هذا الاكتشاف العلماء معلومات إضافية حول التطور البيولوجي وانتشار هذا الجنس من الحشرات حول العالم.
العثور على المستعمرة في شجرة ميتة
عثر الباحثون على مستعمرة هذا النوع داخل جذع شجرة ميتة قائمة على ارتفاع يقارب ثمانية أمتار فوق أرض الغابة.
ويؤكد الشكل التشريحي غير المعتاد لهذه الحشرة مدى تنوع تطور النمل الأبيض، كما يسلط الضوء على المفاجآت العلمية التي لا تزال مخبأة في النظم البيئية الاستوائية.
تنوع بيولوجي هائل لم يُكتشف بعد
يرى العلماء أن هذا الاكتشاف يذكّر المجتمع العلمي بأن عددا كبيرا من الكائنات الحية على كوكب الأرض لم يتم اكتشافه أو تسميته بعد.
وأوضح شيفراهان أن كل نوع جديد يتم اكتشافه يضيف معلومات مهمة لفهم تاريخ الحياة والتطور البيولوجي على الأرض، خاصة في مجموعات صغيرة الحجم مثل النمل الأبيض.
ويُقدَّر عدد أنواع النمل الأبيض المعروفة عالميا بحوالي 3000 نوع فقط، ما يشير إلى احتمال وجود أنواع أخرى كثيرة لم يتم توثيقها حتى الآن.
لا يشكل خطرا على المنازل أو التجارة
طمأن الباحثون أصحاب المنازل، خصوصا في ولاية فلوريدا الأمريكية، بأن هذا النوع الجديد لا يشكل تهديدًا للمباني أو الممتلكات.
فهو ينتمي إلى النمل الأبيض الجاف الذي يعيش بشكل طبيعي داخل الأخشاب في بيئته الأصلية، كما أنه محصور في الغابات المطيرة ولا ينتشر خارج موطنه الطبيعي، على عكس بعض الأنواع الغازية التي تسبب أضرارا اقتصادية في أجزاء من جنوب شرق الولايات المتحدة.