عثر على ثلاثة كواكب جديدة في نظام نجمي يبعد 73 سنة ضوئية من الأرض - بما في ذلك اثنين من الكواكب التي قد تكون " الروابط المفقودة " في التشكيل الكوكبي .
ويدور الثلاثي حول نجم قزم معروف باسم ""TOI-270 ، و هو من بين أصغر و أقرب الكواكب الخارجية الذين اكتشفهم العملاء حتى الآن.
ويحتوي النظام على ما يسمى بالأرض الفائقة الصخرية ، والتي تعد أكبر قليلاً من كوكبنا ، إلى جانب كواكب غازية أصغر من نبتون و لكن بحجم الأرض مرتين، وفي نظامنا الشمسي، لا توجد مثل هذه الكواكب المتوسطة الحجم بين الأرض و نبتون - لذلك يمكن لهذه "الروابط المفقودة" تسليط الضوء على تكوين الكوكب.
وتم اكتشاف الجثث باستخدام مسبار" Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) "الذي أطلقته ناسا عام 2018 م لإيجاد عوالم جديدة حول النجوم المجاورة.
ووصف عالم الكواكب الفيزيائية الفلكية ماكسيميليان غونتر وزملاؤه من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، الكواكب المكتشفة حديثًا والتي ساعدت في تطوير TESS بأن النظام بأنه له غاية بحد ذاته ، فمع وجود اثنين من الاجرام السماوية التي تعد نوعا من كوكب "الحلقة المفقودة" التي ليس لدينا مثلها في نظامنا الشمسي .
وقال: "حول الشمس لدينا كواكب صخرية - مثل الأرض والمريخ وعطارد والزهرة - والكواكب الغازية العملاقة - مثل كوكب المشتري و نبتون و زحل و أورانوس - ولكن لا يوجد كواكب " حلقة مفقودة " .
وقال الدكتور غونتر: "سيسمح لنا TOI-270 قريبًا بدراسة هذا" الارتباط المفقود "بين الكواكب الصخرية الشبيهة بالأرض و الكواكب الغازية مثل نبتون ، لأن كل هذه الأنواع تتشكل في نفس النظام".
ويأمل الفريق في تحديد ما إذا كانت الكواكب الصخرية مثل الأرض والعوالم الجليدية الضخمة تتطور على طول مسار التكوين نفسه ، أو من خلال عمليات مختلفة.
وأطلق الباحثون على النجمة TOI-270 اسمًا لكونها "محط الاهتمام" من حيث المدار النجمي " الدوران حول النجم " , و كونها الأقرب في كواكبها الثلاثة لمجموعتنا الشمسية حيث يستغرق الكوكب المشابه للأرض ما يزيد قليلاً عن ثلاثة أيام حتى يدور حول نجمه ، ويستغرق TOI-270 c قرابة الخمسة أيام ، و TOI-270 d أربعة أيام .
وعلى الرغم من أن درجات الحرارة الموجودة في الجزء العلوي من TOI-270 d قد تدعم الحياة ، إلا أنه يعتقد أن الغلاف الجوي نفسه سميك للغاية وكثيف مما سيؤدي إلى إحداث تأثير شديد في الاحتباس الحراري ، مما يجعله مناخاً غير محتمل للمياه و الحياة.
ويعتقد الباحثون أن هناك فرصة جيدة لوجود المزيد من الكواكب في نظام النجوم - والتي قد يكون بعضها صالحاً للحياة و مقارباً للنظام الشمسي.
وتصطف الكواكب الثلاثة المكتشفة حديثًا فيما يسميه علماء الفلك "سلسلة رنين" ، وهذا يعني أن نسبة مداراتها قريبة من الأعداد الصحيحة الكاملة - وتحديداً 3: 5 للزوج الداخلي و 2: 1 للزوج الخارجي.
وقال الدكتور غونتر: "بالنسبة إلى TOI-270 ، تصطف هذه الكواكب مثل اللؤلؤ على الخيط , و هذا شيء مثير للاهتمام للغاية ، لأنه يتيح لنا دراسة سلوكهم الديناميكي, حيث يمكنك أن تتوقع تقريبًا ، إذا كان هناك المزيد من الكواكب ،و إن كانت فإنها فستكون في مكان آخر بدرجة ابعد من هذا ."
وتم إطلاق TESS في 18 أبريل من العام الماضي ويمكنه مراقبة السماء بأكملها تقريبًا.
ويبحث القمر الصناعي عن الانخفاضات في الضوء التي يمكن أن تكون اشارة على وجود كوكب يمر - أو "يعبر" - أمام نجمه المضيف.
في أبريل، عثر TESS على أول كوكب بحجم الأرض يدور حول نجم يبعد حوالي 52 سنة ضوئية - على الرغم من أن درجات الحرارة السطحية التي تزيد عن 752 درجة فهرنهايت (400 درجة مئوية) استبعدت أي فرصة للعثور على حياة على هذا الكوكب.