نقل موقع Defense Arabia أن شركة Lockheed Martin الأمريكية نجحت، بالتعاون مع القوات الجوية الأمريكية، في تنفيذ اختبار طيران لمركبة العودة إلى الغلاف الجوي الجديدة Mk21A غير المسلحة، بعد إطلاقها فوق المحيط الهادئ من قاعدة Vandenberg التابعة لقوة الفضاء الأمريكية في ولاية كاليفورنيا.
وأوضحت الشركة أن المركبة تمثل الجيل القادم من أنظمة العودة المخصصة للصواريخ الباليستية العابرة للقارات، وأنها ستشكل الحمولة الأمامية لمنظومة الصواريخ الباليستية الأمريكية المستقبلية، ويندرج المشروع ضمن جهود تحديث المكون البري للثالوث النووي الاستراتيجي الأمريكي، إذ يهدف إلى إدخال تقنيات جديدة ترفع مستوى الأداء والموثوقية في منظومات الردع الأرضية.
وتأتي التجربة في وقت تعمل فيه واشنطن على استبدال ترسانة الصواريخ العابرة للقارات القديمة بمنظومة حديثة قادرة على مواجهة التحديات الأمنية المتغيرة، مع الحفاظ على جاهزية القوة الصاروخية لمهام الردع على المدى الطويل.
مراحل تطوير التصميم واختبارات العودة إلى الغلاف الجوي
وأكد الموقع أن الاختبار جرى ضمن عقد عسكري رئيسي تتجاوز قيمته مليار دولار، وأنه أظهر نضج البنية الهندسية للمركبة وأسهم في التحقق من أداء تقنيات العودة إلى الغلاف الجوي من الجيل الجديد، واعتمدت Lockheed Martin في تطوير المركبة على بيانات الاختبارات السابقة وأدوات الهندسة الرقمية والنمذجة والمحاكاة عالية الدقة، بهدف تسريع مراحل التطوير وتحسين الكفاءة وتقليل المخاطر التقنية.
وتتيح هذه المقاربة اختصار المسافة بين التصميم على الحاسوب والتجربة الميدانية الفعلية، إذ تنتقل الفرق الهندسية من النماذج الافتراضية إلى اختبارات الطيران الحقيقية بوتيرة أسرع، كما يمكنها تعديل التصميم قبل بلوغ مراحل التصنيع المتقدمة.
ويمنح الجمع بين خبرة الاختبارات السابقة وأدوات المحاكاة الحديثة البرنامج قاعدة بيانات أوسع لفهم سلوك المركبة أثناء دخولها الغلاف الجوي، وهي مرحلة حرجة تتعرض فيها لحرارة وضغوط شديدة تتطلب تصميما دقيقا وموثوقية عالية.
وأكدت الشركة أن البيانات التي جمعت خلال الاختبار ستستخدم في إدخال تحسينات إضافية على التصميم وتحديد مسار الاختبارات المقبلة، مع تقدم البرنامج نحو المراجعة الحرجة للتصميم على مستوى المنظومة، وتمثل هذه المراجعة محطة فاصلة في أي برنامج تسلح كبير، لأنها تحدد مدى جاهزية التصميم للانتقال إلى مرحلة الإنتاج، وتتيح للجهات المعنية تقييم الأداء الفني والتكاليف والجداول الزمنية قبل اعتماد الخطوات التالية، وبذلك يقترب المشروع من مرحلة تثبيت الشكل النهائي للمركبة قبل الانتقال إلى التصنيع الفعلي.
دور اختبارات الطيران في تعزيز موثوقية المركبة
كما أشار الموقع إلى تصريحات نائب رئيس برامج العودة الاستراتيجية في Lockheed Martin، Jason Watson، الذي قال إن اختبارات الطيران تمثل عنصرا أساسيا في تطوير موثوقية الأنظمة الدفاعية الحديثة، مشيرا إلى أن الاستفادة من نتائج التجارب السابقة تتيح تحسين أداء المركبة وتسريع تقدم البرنامج.
وأضافت الشركة أن الاختبار يمثل خطوة مهمة نحو تطوير منظومة جديدة قادرة على مواكبة تطور الدفاعات المعادية، مع الاستفادة من تقنيات التصميم الرقمي لتسريع الانتقال من مراحل التطوير إلى اختبارات الطيران الفعلية.
وتؤدي مركبة العودة دور الجزء الأخير من الصاروخ، إذ تنفصل قرب قمة مساره ثم تهبط عبر الغلاف الجوي نحو هدفها، وعليها حماية حمولتها طوال الرحلة، ما يجعل أداءها حاسما في فاعلية المنظومة بأكملها.
ومع تطور أنظمة الدفاع الصاروخي لدى الخصوم، تزداد الحاجة إلى مركبات أكثر موثوقية وقدرة على أداء مهمتها في بيئات معقدة، وهو ما يفسر تركيز البرنامج على الاختبارات المتكررة والاستفادة من كل بيانات التجارب.
وتبرز أهمية هذا التوجه في برنامج يمتد لسنوات طويلة، إذ تسمح كل تجربة جديدة بتصحيح المسار مبكرا وتقليل احتمالات التأخير والتكاليف الإضافية، وتمنح القوات الجوية الأمريكية ثقة أكبر في جاهزية المنظومة المستقبلية على المدى البعيد.
خلفية برنامج Mk21A ومراحله المقبلة
واختتم الموقع تقريره بالتذكير بأن تطوير Mk21A يستهدف تحديث مركبة العودة الحالية Mk21 وتعزيز قدرات أنظمة الردع النووي الأرضية، ومن المقرر أن تحمل المركبة الجديدة الرأس الحربي W87-1 ضمن صاروخ Sentinel العابر للقارات، الذي يهدف إلى استبدال صواريخ Minuteman III الموجودة في الخدمة منذ مطلع سبعينيات القرن الماضي.
ولا تعد هذه التجربة الأولى للمركبة، فقد أجرت Lockheed Martin والقوات الجوية الأمريكية أول اختبار طيران لها في 17 يونيو 2024 من قاعدة Vandenberg، بعد إطلاقها على متن صاروخ Minotaur I.
ويعكس الانتقال من ذلك الاختبار الأول إلى التجربة الحالية تقدما تدريجيا ملحوظا في البرنامج، فيما تنتظر المرحلة المقبلة المراجعة الحرجة للتصميم على مستوى المنظومة، بعد تحليل بيانات الطيران الأخيرة وإدخال التحسينات المطلوبة.
وتكتسب المركبة أهمية لأنها تتولى حماية الحمولة النووية طوال مسار الصاروخ، ما يجعل تحسين تصميمها جزءا من منظومة ردع أوسع تسعى واشنطن إلى تحديثها عبر الثالوث النووي بأذرعه البرية والبحرية والجوية، بما يضمن بقاء قدراتها الاستراتيجية.